El río Fonce se alimenta de las aguas frías que bajan del Santuario de Fauna y Flora Guanentá Alto Río Fonce. Allá arriba nacen el río La Rusia y la quebrada Los Cercados, que se juntan para formar el río Negro. Más adelante, el Negro se encuentra con el Guacha y juntos forman el Pienta. Cerca de Charalá, el Pienta se une con el río Táquiza y desde ahí el cauce se llama Fonce. En ese viaje, el agua cruza todos los pisos térmicos, desde el páramo hasta la tierra caliente.
El santuario fue declarado el 18 de noviembre de 1993, abarca unas 10.249 hectáreas y desde 2024 está en la Lista Verde de la UICN. Entre frailejones, robledales y relictos de Polylepis vive el oso de anteojos. La cuenca del Fonce recorre territorios de municipios como Valle de San José, Charalá, San Gil y El Socorro, y el río corre muy cerca de Barichara. Por estas tierras los guanes cultivaban algodón y los muiscas cambiaban sal. Todavía se puede caminar el Camino Real de Barichara a Guane, construido sobre un camino guane y reparado por Geo von Lengerke en la década de 1860; hoy es Bien de Interés Cultural de Carácter Nacional. Al final, el Fonce entrega sus aguas al Suárez, que con el Chicamocha forma el Sogamoso y sigue hacia el Magdalena y el Caribe.
Pasar por tantos pueblos le ha dejado heridas. En el santuario, el índice de calidad del agua bajó de «alto» en 2017 y 2018 a «medio» en 2022. Más abajo, la cuenca recibe aguas residuales de al menos siete municipios, según la CAS, y hay comunidades que ya no pueden usar su agua.
Y hay gente que decidió cuidarlo. El equipo de Parques Nacionales del santuario firma acuerdos de conservación con familias campesinas y acompaña su trabajo en el campo. En San Gil, la profesora María Trinidad Gómez Martínez lideró en 2019 el proceso «De cara al río», en el que participó Miguel Arturo Fajardo Rojas desde Unisangil, para buscar con vecinos, emprendedores y veedores salidas a la contaminación del Fonce. En agosto de 2026, 21 aprendices del SENA se juntaron con Eco San Gil, la Policía de Turismo, Acuasan y los Bomberos para limpiar el malecón. Y en junio de ese año, tras las denuncias de vecinos de la vereda Baraya, en El Socorro y en Palmar, y del sector El Hoyo, en Cabrera, la CAS suspendió una explotación minera no autorizada cerca de la cuenca.
Si sigues río abajo el río de tu pueblo, ¿por qué otros municipios pasa antes de llegar a un río más grande?
Este texto hace parte de una serie sobre los ríos de los Andes del Norte y la gente que los cuida. Mira el episodio 3 de la Serie Bioregiones, «Un solo río, muchos mundos», en YouTube o en Instagram.
