El río Meléndez nace a 3.019 metros sobre el nivel del mar, entre los bosques andinos de la vereda La Candelaria, dentro del Parque Nacional Natural Farallones de Cali. Desde allá arriba baja por los corregimientos de Villa Carmelo y La Buitrera hasta entrar al sur de la ciudad. Es uno de los seis ríos que descienden de la cordillera Occidental y atraviesan Cali, junto al Aguacatal, el Cali, el Cañaveralejo, el Lili y el Pance. Más adelante, sus aguas se conectan con una red de ríos y canales que termina llegando al río Cauca.
En buena parte de su recorrido por la ciudad, el río ha sido intervenido. Pero al pasar por el sector de Multicentro, en la comuna 17, conserva su cauce y su forma natural, porque ese tramo no fue canalizado. Esa orilla perteneció al Ingenio Meléndez y estuvo sembrada de caña de azúcar desde antes de los años cincuenta. Con el tiempo quedó convertida en una zona verde de grama con algunos árboles, junto a un río al que casi nadie miraba.
Nadia Estrada, una vecina, recogía la basura del río cuando nadie más lo hacía. Libardo Vázquez la recuerda así: «Era, yo creo, la única persona que se interesaba por este bosque. Cuando yo la conocí, le dije que yo me iba a unir a ella». Después llegó Humberto Ortiz, que salía a pasear a su perro y terminó fotografiando aves. Paola Giraldo corría alrededor del bosque: «Siempre que corría pensaba en jardines». Y Nelson Gómez vio a unos señores regando árboles y se acercó: «Siempre quise tener una reserva, pero como no tenía recursos, pues me dije: bueno, acá hay un espacio que puedo ayudar a cuidar». Ninguno llegó con un plan, pero se fueron quedando.
Se llamaron guardabosques y se pusieron sus propias reglas. Empezaron a sembrar árboles, armaron una compostera e hicieron jardines para las abejas y las mariposas. Cuando llegó la sequía de 2026, salieron a regar, uno por uno, los árboles que se secaban. En septiembre de ese mismo año el fuego quemó parte del guadual, y siguieron cuidando el bosque.
Hoy el Bosque Urbano Multicentro está reconocido como corredor ecológico y área forestal protectora del río Meléndez. Humberto lo explica a su manera: «El río Meléndez tiene apenas unos quince kilómetros hacia los Farallones, y para un ave recorrer quince kilómetros, eso lo hace en media hora. Por eso esto es un corredor». En el bosque se han registrado 118 especies de aves. Entre las ramas y la orilla se ven garzas, loros, martines pescadores y carpinteros. En el agua nadan sabaletas, al caer la noche aparecen algunos mamíferos, y los vecinos cuentan que alguna vez alcanzaron a ver nutrias.
Si caminas río arriba por la orilla del río más cercano a tu casa, ¿hasta qué montaña llegarías?
Este texto hace parte de una serie sobre los ríos de los Andes del Norte y la gente que los cuida. Mira el episodio 4 de la Serie Bioregiones, «La ciudad también es bioregión», en YouTube o en Instagram, y el mini documental «Bosques urbanos de Cali» en YouTube o en Instagram. Con Libardo Vázquez, Nelson Gómez, Paola Giraldo y Humberto Ortiz, guardabosques del Bosque Urbano Multicentro.
